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이제 그 경쟁 치열하다는 남자 무대에서도 한국인들의 상승세가 이어질 것
같다. 여자 골퍼들에 비해 평균 나이가 높지만 선수생명이 더 긴 남자 골퍼들은 이제
시작해도 결코 늦지 않다.
한국시간으로 지난달 20일은 한국 남자
프로골프 역사에서 작지만 의미 깊은 이정표가 세워진 날이다. 그날은 미국 PGA 투어
2008 시즌 세 번째 대회인 봅 호프 크라이슬러 클래식 4라운드가 치러진 날이다.
총 5라운드로 펼쳐지며 4라운드까지는 프로암 형식으로 진행되는 그 대회는 여느
대회와 달리 4라운드가 끝난 뒤 최종 라운드에 진출할 선수들을 추렸다. 그리고 올해
그 대회에 출전한 한국인 선수 5명 전원이 컷을 통과했다.
 직전
주 PGA 투어 풀 시드를 가진 6명의 한국인 선수 중 맏형격인 최경주(38·나이키골프)가
소니오픈에서 우승하며 한국인의 위상을 드높인 후라서 더욱 의미가 남달랐던 것
같다.
물론 이전에도 최경주와 나상욱, 이렇게 단 2명뿐인 한국인이 나란히
컷을 통과한 적이 있다. 하지만 지난달의 일은 6명으로 크게 늘어난 한국인 선수들
중 5명이 합작해냈다. 이것은 그 동안 높게만 느껴졌던 세계 남자 골프 무대의 벽이
한국 선수들 앞에서 허물어질 수 있다는 가능성을 보여줬다고 해석할 수 있어 너무나
의미가 크다. 뭉치면 힘은 더 커지는 법이다.
당시 대회 성적이 고무적인
것도 기대감을 높였다. 마크 오메라가 “타이거 우즈보다 스윙이 좋다”고 칭찬했던
재미교포 앤서니 김이 공동 3위에 입상한 것을 시작으로 위창수(36·테일러메이드)가
22위, 양용은(36·테일러메이드)은 29위, 박진(31)이 38위였다. 지난해 받은
라식 수술이 잘못돼 퍼팅 라인은 물론 거리 측정하는 데도 어려움을 겪었다는 나상욱(24·코브라골프)이
공동 66위로 처져 아쉬움이 남았지만 전체적으로 매우 훌륭한 성적이었다.
그
대회를 보면서 문득 1998년 박세리에서 시작돼 쭉 이어진 미국 LPGA 투어 한국 열풍이
떠올랐다. 박세리가 미국 무대에 데뷔했던 그 해 메이저 2승을 포함해 통산 4승을
올리자 국내 여자 선수들 사이에서는 ‘나도 할 수 있다’는 의지가 들불처럼 번져갔다.
그런 의지는 김미현 등 다른 선수들의 미국행과 그들의 우승으로 실현됐다.
그
때 박세리를 우상으로 삼아 골프를 시작했던 10대 소녀들도 동경했던 미국 무대에
발을 디뎌 ‘하늘같던’ 박세리 선배와 경쟁을 하고 있다. 우리는 그래서 세계 톱
그룹으로 발돋움한 한국 여자골프의 성장 밑거름이 ‘박세리 효과’였다고 말하는
데 주저하지 않는다.
남자 골퍼들은 여자 골퍼들에 비해 이런 ‘선구자
효과’가 없는 것 같았다. 최경주를 보면서‘나도 할 수 있다’고 질투 어린 욕심을
내기에는 그의 동료들이 스스로 ‘나이 먹었다’고 생각했던 탓도 있고, 후배들은
너무 벽이 높다고 스스로 한 발 물러섰기 때문이기도 하다. 하지만 이제 남자 골프계에서
‘나도’의 바람이 불기 시작했다. ‘최경주 효과’가 구체적으로 드러나고 있는
것이다.
최경주처럼 ‘나도 할 수 있다’는 생각을 하는 후배 골퍼들이
많아지고 있고 양용은처럼 한국에서만 배운 골퍼로 도전해 한 발 한 발 나아가는
선수들도 생겨나고 있다. 여자 골퍼들에 비해 평균 나이가 높지만 선수생명이 더
길다는 면을 생각하면 남자 골퍼들은 이제 시작해도 결코 늦지 않다.
앞으로는
출전자 전원의 컷 통과는 당연한 일이고 모두가 톱10에 입상하고 최종일 선두 조에서
한국인끼리 우승을 다투는 멋진 일이 남자 골프계에서도 생겨나길 진심으로 바란다.
기왕이면 올해 상 반기에 그런 일이 있으면 좋겠다.
글_김진영(서울경제신문
골프전문기자)
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